Тысячелетия назад этот легендарный город знал славные времена, он имел важное торговое и религиозное значение. Какое-то время выполнял роль главных морских ворот в Египет. В конце 8-го века он был разрушен сильным землетрясением, а сильнейшее цунами скрыло его под водой навсегда.
Город погрузился в забвение на долгие века, его название было почти стерто из памяти человечества, но сохранилось в древних текстах и редких надписях. Один из таких текстов написал греческий историк Геродот, в V веке до нашей эры. Из него нам стало известно о большом храме, который был построен на месте, где знаменитый герой Геракл впервые ступил в Египет. Он также упомянул о случайном визите в этот город Елены Прекрасной со своим возлюбленным Парисом.
Более чем через четыре столетия после визита Геродота, там побывал географ Страбон. От него мы узнали о географическом положении Гераклиона «к востоку от Канопуса, в устье канопского рукава реки Нил».
В 2000 году легендарный Гераклион был вновь открыт миру. Его обнаружил подводный археолог Франк Годдио совместно с учеными Европейского института подводной археологии (IEASM) и высшего совета древностей Египта.
Благодаря уникальному подходу основанному на исследованиях с использованием самого передового технического оборудования, ученые смогли обнаружить город Гераклион, нанести его на карту и провести там археологические раскопки.
Древний город находится под водой в заливе Абу-Кир, в 6,5 км от побережья. В длину он простирается на 11 км, а в ширину на 15 км. Чтобы нанести на карту всю территорию Гераклеона ученым понадобилось несколько лет.
Франк Годдио обнаружил гавань и важные религиозные объекты. Главный храм города — храм Амона и его сына Хонсу (Геракла), играл важную роль в обрядах, связанных с преемственностью династии Птолемеев. Этот храм иллюстрируют всю красоту и величие этого города.
Также в руки ученых попало изобилие исторических артефактов: колоссальные статуи, бронзовые статуэтки, надписи и архитектурные элементы, украшения и монеты, ритуальные предметы и керамика, а также множество предметов из повседневной жизни его жителей. Количество и качество археологического материала в Гераклионе, указывают на время расцвета, с 6-го по 4-й век до нашей эры. Это хорошо видно по большому количеству монет и керамики, датируемых этим периодом.
Помимо находок Годдио решил историческую загадку, которая на протяжении многих лет озадачивала египтологов. Именно он доказал, что Гераклион и Тонис на самом деле один и тот же город. Гераклион — греческое название, Тонис — египетское.
Город состоял из сети каналов, похожие на венецианские. На островках располагались жилища и небольшие святилища. В самом центре города находился главный храм. Через город с востока на запад протекал большой канал, соединяющий портовые бассейны с озером на западе.
Об интенсивности морской деятельности указывают соответствующие находки. Более 700 древних якорей различных форм и более 70 затонувших кораблей, датируемых 6–2 веками до нашей эры.
Подводные археологические исследования в Гераклионе продолжаются и по сей день. По оценкам Франка Годдио, до сих пор изучено не более 5 процентов затонувшего древнего города.